Los antivacunas, el movimiento que nació hace 150 años en Inglaterra

El movimiento antivacunas es tan antiguo como la inmunización. La historia comienza en 1798 cuando el médico de Gloucestershire Edward Jenner probó con éxito que era cierta la creencia tradicional de que inocular con una dosis leve de viruela bovina brindaba protección contra la viruela.

Cinco años más tarde, el descubrimiento de Jenner se estaba utilizando en toda Europa y una década después se había vuelto global. Pero la oposición fue rápida y salvaje. ¿Por qué?

"Surgió desde una variedad de ángulos: el sanitario, religioso, científico y político", dijo la historiadora médica Kristin Hussey. "Algunos sintieron que el método, que usaba material obtenido de las vacas, era insalubre o poco cristiano, ya que usaba materia de criaturas inferiores", detalló la especialista entrevista con la BBC.

Lo que siguió fue una batalla de 100 años entre las autoridades y un público que a menudo era escéptico y a veces era agresivo.

En Gran Bretaña, una sucesión de leyes hizo que las vacunas fueran gratuitas y luego obligatorias, lo que era respaldado por multas e incluso penas de prisión.

Si bien estallaron disturbios en algunas ciudades, también hubo una oposición más moderada, en forma de ligas contra la vacunación.

Para una población cada vez más alfabetizada, se produjeron panfletos con títulos como "Vacunación: sus falacias y males", "Vacunación, una maldición" y el adecuadamente gótico: "Horrores de la vacunación".

Pero no fue sino hasta 1869 cuando se creó la Leicester Anti-Vaccination League (Liga antivacunas de Leicester); la estrategia que sería elogiada por aquellos que se oponen a la vacunación llegó en 1877, e irónicamente, surgió del propio establecimiento médico.

En Leicester, el número de procesados por no vacunarse aumentó de dos en 1869 a mil 154 en 1881 y alrededor de tres mil en 1884. Las cifras para la segunda mitad de 1883 mostraban que de dos mil 281 nacimientos en esa ciudad, sólo 707 bebés fueron vacunados.

Y Estados Unidos siguió el ejemplo de Europa. En 1879 se fundó la Sociedad Antivacunación de Estados Unidos (the Anti-Vaccination Society of America) y, posteriormente, la Liga contra la vacunación obligatoria de Nueva Inglaterra (the New England Anti-Compulsory Vaccination) (1882) y la Liga Antivacunación de la Ciudad de Nueva York (the Anti-Vaccination League of New York City)(1885) que consiguieron después de campañas y batallas legales derogar leyes de vacunación obligatoria en diferentes estados argumentando que las leyes que obligaban a vacunarse violaba los derechos individuales de las personas.

Ahora, siglo y medio después de su fundación, los movimientos antivacunas ponen en jaque la campaña de inmunización global en contra el coronavirus. En Estados Unidos, por ejemplo, las encuestas muestran que la confianza en las vacunas, que era baja al principio de la pandemia, cayó cuando el brote continuó durante el verano del hemisferio norte y la campaña electoral.

Alrededor de dos tercios de los estadounidenses dijeron en junio que estarían de acuerdo en vacunarse, según Gallup. Para septiembre, esa cifra se redujo al 50 por ciento. Otra encuesta de ClearPath Strategies mostró que sólo el 38% de los encuestados estaría dispuesto a vacunarse dentro de los primeros tres meses después de que la vacuna estuviera disponible.

El doctor Anthony Fauci, especialista en enfermedades infecciosas, estima que al menos tres de cada cuatro personas necesitarían ponerse una vacuna para alcanzar una inmunidad suficiente como para controlar la pandemia. “Preferentemente, tiene que ser el 85 por ciento. Si la mitad de la gente no se la coloca, estaremos ante un considerable desafío de salud pública”, dijo Fauci a The New York Times.