Destruir para proteger

No se trata solo de estrellar coches contra una barrera para cumplir con una norma, pues el laboratorio de Volvo nació con una ambición mucho más amplia, la de reproducir accidentes reales, entender qué ocurre en una colisión y utilizar esa información para desarrollar vehículos capaces de evitar siniestros o reducir sus consecuencias. Es, en la práctica, uno de los lugares donde la firma sueca lleva décadas poniendo a prueba su promesa histórica de proteger la vida de las personas.

El Centro de Seguridad de Volvo Cars cuenta con una infraestructura singular dentro de la industria. Sus dos pistas de pruebas, de 154 y 108 metros de longitud, permiten lanzar vehículos a diferentes velocidades y en múltiples configuraciones de impacto. Una de ellas es móvil y puede girar hasta 90 grados, lo que permite recrear colisiones entre vehículos desde prácticamente cualquier ángulo.

Esta capacidad resulta clave para ir más allá de las pruebas más conocidas, como los impactos frontales, laterales o traseros. En un accidente real, los coches rara vez chocan en condiciones perfectas o totalmente previsibles. De ahí que Volvo utilice estas instalaciones para simular escenarios mucho más complejos, con ángulos, velocidades y posiciones que se acercan a lo que sucede en carreteras reales.

El laboratorio dispone también de una barrera de impacto de 850 toneladas y de múltiples configuraciones de prueba, para analizar cómo se comporta la estructura del vehículo, cómo actúan los sistemas de retención y qué ocurre con los ocupantes en cada fase del choque. Todo ello se registra con decenas de cámaras de alta velocidad, capaces de captar hasta 3,000 imágenes por segundo, una información esencial para estudiar cada deformación, cada desplazamiento y cada milésima de segundo posterior al impacto.

El proceso es extremadamente preciso. El sistema de propulsión acelera los vehículos hasta el punto exacto de impacto con una precisión milimétrica, de forma que los ingenieros puedan repetir condiciones, comparar resultados y validar soluciones de seguridad antes de que lleguen a producción. Esta combinación de pruebas físicas y análisis digital permite afinar el comportamiento de cada nuevo modelo mucho antes de que circule por la calle.

La actividad del centro ha sido constante desde su apertura. Volvo Cars realiza en promedio 450 impactos al año y cada nuevo modelo puede someterse a un programa de validación que incluye entre 100 y 120 pruebas físicas de choque, además de simulaciones virtuales avanzadas. Los protocolos de organismos independientes como Euro NCAP o IIHS son solo una parte de ese trabajo, ya que la marca sueca desarrolla también sus propias pruebas internas.

Esa es una de las claves del enfoque de Volvo. La compañía no se limita a preparar sus coches para superar los requisitos reglamentarios o las pruebas estandarizadas, pues su método se apoya en datos procedentes de accidentes reales y en el estudio del comportamiento del cuerpo humano en diferentes tipos de impacto. Con esa información, los ingenieros diseñan pruebas específicas que buscan reproducir situaciones habituales, pero difíciles de encajar en un protocolo convencional.

Uno de los ejemplos más recientes es el trabajo realizado con el nuevo Volvo EX60. El modelo fue sometido a escenarios complejos de salida de la vialidad e impactos contra objetos sólidos, una situación especialmente peligrosa cuando el vehículo abandona el asfalto y golpea un elemento estrecho y rígido, como puede ser un árbol o un poste. Para ello, Volvo usó un entorno real al aire libre y un poste de gran tamaño, con el objetivo de replicar este tipo de siniestros con mayor fidelidad.

“Esta prueba reproduce lo que ocurre cuando un vehículo abandona la calzada y colisiona contra un objeto sólido estrecho, como un árbol”, señaló Åsa Haglund, directora del Centro de Seguridad de Volvo. Según la responsable del centro, Volvo desarrolla sus propias pruebas de choque para reproducir escenarios reales de alta complejidad y superar ampliamente los requisitos de cualquier protocolo estandarizado.

El exterior del laboratorio también está preparado para pruebas dinámicas de alta exigencia, como volcaduras o salidas de la vialidad. En estas pruebas, los vehículos pueden ser lanzados hacia una cuneta o contra diferentes objetos a alta velocidad. Estas instalaciones se utilizan, además, en colaboración con servicios de emergencia, que pueden entrenar en condiciones reales y perfeccionar sus técnicas de rescate y salvamento.

El reto actual es aún mayor con la electrificación. Las nuevas arquitecturas de vehículo, la ubicación de las baterías y los sistemas de alta tensión obligan a adaptar continuamente los métodos de prueba. Volvo asegura que el Centro de Seguridad sigue evolucionando para responder a estos nuevos desafíos, sin abandonar el objetivo que ha guiado a la marca durante décadas: avanzar hacia un futuro en el que nadie muera ni resulte gravemente herido en un Volvo nuevo.

Más de 25 años después de su inauguración, el laboratorio de crash test de Gotemburgo sigue siendo una pieza central en la estrategia de seguridad de Volvo Cars. Sus más de 10,000 pruebas de choque no son solo una cifra que llama la atención, sino el reflejo de una forma de trabajar basada en destruir vehículos para entender mejor los accidentes y fabricar coches capaces de proteger más y mejor a quienes viajan dentro y también a quienes están fuera.